Publié le 12/12/2019

A quelques jours du coup d’envoi du 1er tour fédéral de la Coupe Gambardella-Crédit Agricole, hommage et focus sur celui qui a donné son nom à la plus convoitée des compétitions footballistiques de jeunes.

Le samedi 25 avril prochain, au Stade de France, la Coupe Gambardella-Crédit Agricole vivra la 66e finale de son histoire, et son vainqueur soulèvera alors celle que beaucoup considèrent comme la « petite Coupe de France » des jeunes. La comparaison est encore plus vraie depuis que la FFF a pris la décision, symbolique, d’organiser cette finale en lever de rideau de celle de sa prestigieuse aînée, afin de renforcer l’éclat de cette compétition qui rend hommage à un grand dirigeant du football français.

Évoquer Emmanuel Gambardella, c’est d’abord évoquer l’une des places fortes du football de l’entre-deux guerres, le FC Sète (appelé FC Cette de 1914 à 1928), dont il devient secrétaire administratif en 1919, après avoir participé à la création de l’AS Sétoise, en 1905, à seulement 17 ans. Sous la présidence de Georges Bayrou, dont il est le brillant bras droit, le club héraultais obtient deux titres de champion de France (1934, 1939). Il dispute aussi six finales de Coupe de France, en remporte deux en 1930 (contre le RC France, 3-1) et 1934 (2-1 contre l’Olympique de Marseille), pour quatre perdues (1923, 1924, 1929, 1942).

Du FC Sète à la présidence de la FFF

Le nom du jeune dirigeant sétois, devenu journaliste sportif à Montpellier, va rapidement franchir les frontières du Languedoc. En 1929, la Fédération Française de Football l’invite à prendre part en tant qu’expert aux travaux qui mèneront à l’avènement, en 1932, du football professionnel. Emmanuel Gambardella devient alors président de la Commission du championnat de France professionnel, et vice-président de la Commission du classement et du statut des joueurs professionnels.

Son travail et son influence ne vont plus cesser de faire de lui une personnalité incontournable du football, jusqu’à le porter à la présidence du Groupement des clubs autorisés (l’ancêtre de ligue professionnelle) puis à celle de la FFF, où il succède à Jules Rimet, en 1949. Il dirige conjointement les deux instances, jusqu’à sa disparition, le 30 août 1953, à 65 ans.

L’homme, inhumé au cimetière marin de Sète, sa ville natale, aura marqué son époque. Élu à la présidence du Groupement, Paul Nicolas propose de donner son nom à la Coupe nationale des Juniors nouvellement créée, dont la première édition se déroule en 1954-1955 (victoire de l’AS Cannes, en finale). D’abord réservée aux jeunes des clubs professionnels, l’épreuve est ouverte à l’ensemble des clubs dès 1955. Six-cents sont engagés dans la deuxième édition et des milliers se disputent désormais chaque saison cette Coupe Gambardella que tous les jeunes joueurs rêvent d’inscrire à leur palmarès.